El siglo XIX
destacó, entre otros aspectos, por las numerosas expediciones marítimas y terrestres que realizaron los europeos. La necesidad de materias primas para "alimentar" la creciente industria y la
búsqueda de nuevos mercados para vender los productos industriales europeos, fueron causas de dichas expediciones. En muchos casos, además, esto estuvo acompañado por la apropiación
efectiva de territorios, en el marco de la expansión colonial de estos países.
El Congreso de Berlín (1884), donde se reunieron los representantes de 12 Estados europeos más EEUU y Turquía,
marcó el momento culminante de este proceso de expansión imperialista, y coincidió también con el auge del número de expediciones y viajes de exploración territorial.
Muchas de estas expediciones de conquista iban acompañadas de expediciones científicas que usaron la información obtenida en los viajes para ampliar el conocimiento del
mundo.
La mayor parte de esas expediciones científicas fueron promovidas por instituciones vinculadas a las ciencias y a la promoción del conocimiento en las que actuaban
conjuntamente intereses particulares y estatales en organizaciones muy heterogéneas. Muchas de estas instituciones eran sociedades que se denominaban geográficas.
Como nos dicen los geógrafos Horacio Capel y Luis Urteaga, catedráticos de Geografía Humana de la Universidad de Barcelona, en su libro Las nuevas
geografías, la participación de las Sociedades de Geografía en la tarea exploradora del siglo XIX fue muy importante. Desde 1821 en que se creó la primera de ellas (la Société de Géographie
de París) hasta 1940 se fundaron unas 140 sociedades de este tipo, con un ritmo máximo entre 1870 y 1890, en que aparecieron un total de 62. Sus objetivos eran muy
amplios: además de la organización de expediciones, perseguían el fomento del comercio, la realización de observaciones astronómicas, etnográficas y de ciencias naturales, la creación de
observatorios meteorológicos, los levantamientos cartográficos, la exploración arqueológica. Sus revistas y publicaciones daban cuenta del avance de las exploraciones, publicaban relaciones
de viajes, e incluían estudios muy diversos sobre el territorio y sus habitantes. A veces se preocupaban también de impulsar y difundir la enseñanza de la geografía en los niveles básico y
superior.
A continuación, os dejo una serie de fotografías que forman parte de los archivos de
laSociété de Géographie de París. Se pueden consultar en una guía
digital de la exposición "Tesoros Fotográficos de la Sociedad Geográfica".
